El óxido de cobre es uno de los colorantes cerámicos más antiguos y versátiles. En los esmaltes vítreos, el CuO produce una gama de verdes y turquesas que ha sido apreciada desde la antigüedad y que sigue siendo fundamental en la cerámica industrial y artesanal moderna.

Para fabricantes de esmaltes cerámicos y colorantes vítreos en México, entender el comportamiento del óxido de cobre en la cocción es clave para producir colores consistentes y de calidad.

El papel del cobre en el esmalte

La aplicación básica del óxido de cobre (II) en los vidrios de silicato es actuar como pigmento. En función de la concentración y la composición del esmalte, el óxido de cobre colorea el vidrio de azul claro o azul-verdoso, aportando una coloración iónica.

El óxido de cobre (I), en cambio, no colorea el vidrio y no se usa como pigmento. Esta distinción entre estados de oxidación es central para el control del color en el esmalte cerámico.

Comportamiento durante la cocción

El óxido de cobre experimenta transformaciones según la temperatura. Se ha documentado que la malaquita se descompone para formar CuO a 550 °C, razón por la cual distintos colorantes de cobre pueden usarse indistintamente para lograr el mismo color.

A 850 °C ocurre un proceso de sinterización del esmalte, con distribución del Cu²⁺ en geometría plano-cuadrada y un color azul observable. Este cambio estructural ocurre a temperaturas inferiores al punto de fusión del esmalte, lo que indica que no se requiere vitrificación completa para la coloración.

El efecto de la atmósfera del horno

En presencia de agentes reductores, el óxido de cobre se reduce fácilmente a cobre metálico y torna el vidrio a un color rojo cereza oscuro (coloración coloidal). Esta es la base de los codiciados esmaltes rojo cobre o sangre de buey.

En atmósfera oxidante, en cambio, el cobre se mantiene como Cu²⁺ y produce los verdes y turquesas característicos. El control de la atmósfera del horno es, por tanto, tan determinante como la dosificación del óxido.

Dosificación en esmaltes de alto contenido de cobre

Para esmaltes con mayor contenido de cobre, se documentan formulaciones con hasta 7% de CuO como pigmento. La concentración exacta depende del color e intensidad buscados y de la composición base del esmalte.

La finura del óxido influye en la homogeneidad del color. Un CuO malla 325 se distribuye de manera uniforme en el esmalte, evitando puntos de concentración que generarían manchas o irregularidades en la pieza cocida.

Conclusión

El óxido de cobre es un pigmento cerámico versátil capaz de producir desde turquesas y verdes hasta rojos cobre, según la concentración, la temperatura y la atmósfera del horno. Su pureza y finura determinan la homogeneidad del color final.

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Fuentes

• ResearchGate — «Behavior of copper oxide in silicoborate glazed glasses»
• Glass Tips from Verrier — «Colourising Metals for Glass»